Taqui há sempre um ritmo um pouco estranho para a Copa do Mundo. A rodada remaining dos jogos de qualificação é quase invariavelmente mais emocionante do que os primeiros jogos do torneio em si, e agora com 32 equipes passando da fase de grupos e chegando às oitavas de remaining, isso provavelmente será ainda mais verdadeiro para a edição de 2026. As eliminatórias finais em Novembro foram emocionantes e significativas – o hat-trick de Troy Parrott! Escócia marcando dois gols absurdamente bons no mesmo jogo! A República Democrática do Congo derrotou a Nigéria nos pênaltis enquanto garrafas choviam das arquibancadas! Honduras não conseguiu marcar contra a Costa Rica! – e terça-feira também será, com 12 equipes lutando pelas seis vagas restantes.
Mas para aqueles que não estão envolvidos nos playoffs da Copa do Mundo, há uma falsidade insatisfatória nos amistosos que devem disputar, com escalações experimentais e jogadores cansados passando por exercícios de treinamento gloriosos. Embora nunca seja bom sofrer cinco golos, nem os EUA nem o Gana devem estar demasiado preocupados com as derrotas para a Bélgica ou a Áustria.
Depois de terça-feira vem uma calmaria. As atenções voltar-se-ão para a liga de futebol e para as competições continentais. No dia 11 de junho, a Copa do Mundo começará com o México enfrentando a África do Sul e a Coreia do Sul enfrentando a Dinamarca ou a República Tcheca. E então… provavelmente não muito. O formato de 32 equipes, oito grupos de quatro, foi perfeito. Quase todos os jogos importavam. Havia perigo, mas se um lado cometesse um deslize, eles teriam uma probability de redenção. A expansão para 12 grupos de quatro, com os dois primeiros classificados mais os oito terceiros classificados a apurar-se, destrói isso.
Não é apenas que uma vitória garantirá quase certamente a progressão de uma equipa, ou que poderá haver uma série de empates mutuamente convenientes na ronda remaining de jogos, ou mesmo que a primeira ronda ainda elimina 16 equipas, mas leva 72 jogos em vez de 48 para o fazer, e elimina equipas mais fracas com menos perigo. É o que acontece nos últimos 32.
Nessa altura, a 28 de Junho, quando a equipa que terminar em segundo lugar, atrás do México, África do Sul, Coreia do Sul e Suécia ou Polónia, enfrentar a equipa que terminar em segundo lugar, atrás do Canadá, Qatar, Suíça e Itália ou da Bósnia e Herzegovina, em Inglewood, Califórnia, haverá subitamente um perigo extremo: um desempate de um jogo, um só jogo. E isso significa que as equipas que compõem os oitavos-de-final têm menos probabilidades de serem as equipas “certas” – ou seja, as que jogam melhor naquele momento – do que se os últimos 32 ainda estivessem organizados em grupos. Uma equipe que joga mal pode muito bem passar pelo grupo com uma vitória e duas derrotas, e depois nas eliminatórias aguentar um empate sem gols e vencer nos pênaltis. Este novo formato do Campeonato do Mundo aumenta o nível de aleatoriedade numa fase essential e significa que os quartos-de-final têm uma possibilidade relativamente elevada de apresentar algo bastante distante das oito melhores equipas da competição.
Talvez isso tenha sido considerado. Talvez a FIFA tenha raciocinado que o drama é mais importante do que a qualidade – e a ligação entre os dois que cria o melhor torneio é complexa. Mas há muito pouco sentido na Fifa moderna de que qualquer coisa relacionada ao futebol receba muita consideração. Quando a expansão foi votada pela primeira vez pelo Conselho da FIFA em Janeiro de 2017, o plano period para 16 grupos de três com, de acordo com o próprio relatório da FIFA, “nenhuma redução no número complete de dias de descanso e um máximo garantido de sete jogos para as equipas que chegam à remaining, enquanto a precise duração do torneio de 32 dias é mantida, de modo a não aumentar o período de tempo durante o qual os clubes têm de libertar os seus jogadores”. Um estudo considerou quatro opções diferentes, tendo em conta “factores como o equilíbrio desportivo, a qualidade da competição, o impacto no desenvolvimento do futebol, as infra-estruturas, as projecções sobre a situação financeira e as consequências para a realização de eventos” e concluiu que 16 grupos de três eram os melhores.
Depois, aparentemente por capricho, tendo visto quão emocionantes eram os grupos de quatro equipas no Qatar em 2022, o presidente da FIFA, Gianni Infantino, mudou de ideias: 2026 seria organizado em 12 grupos de quatro – embora isso significasse a passagem de dois terços das melhores equipas do terceiro lugar: é uma dinâmica completamente diferente de 2022, e não é de todo a mesma estrutura. Significa mais jogos e um torneio mais longo e cansativo. E também significa que o perigo surge nos momentos errados: muito pouco durante 17 dias, e depois demasiado, de uma só vez.
Mas isso é para junho. Terça-feira oferece outro dia de drama perfeito. Será que o pequeno Kosovo, que só disputou a sua primeira selecção oficial em 2014, conseguirá vencer a Turquia para chegar ao topo? Conseguirá a RD Congo vencer a Jamaica e qualificar-se pela primeira vez desde 1974, quando se chamava Zaire? Estará o Iraque no seu primeiro torneio desde 1986, ou será a Bolívia, que não se classifica desde 1994? Poderá Graham Potter inspirar a Suécia ou Robert Lewandowski disputará uma última Copa do Mundo com a Polônia? E poderá a Dinamarca ultrapassar a República Checa para se qualificar para um torneio realizado num país cujo presidente ameaçou recentemente invadir o seu território soberano?
Esta é a Copa do Mundo em sua forma mais pura. O que se seguirá ameaça ser muito inchaço e anticlímax, pelo menos até as oitavas de remaining.
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Este é um trecho de Futebol com Jonathan Wilson, uma visão semanal do Guardian dos EUA sobre o jogo na Europa e além. Assine gratuitamente aqui. Tem alguma pergunta para Jônatas? Envie um e-mail para footballwithjw@theguardian.com e ele responderá o melhor em uma edição futura.
