SAN JOSE, Califórnia – O Arizona está de volta à Closing 4 pela primeira vez em 25 anos depois que os Wildcats mais bem colocados conseguiram 20 pontos do calouro Koa Peat para vencer Purdue por 79-64 na closing da região oeste do torneio da NCAA no sábado à noite.
Depois de anos de decepção em março, o técnico Tommy Lloyd fez com que o Arizona (36-2) voltasse a ser um candidato ao campeonato graças a uma talentosa turma de calouros liderada por Peat para acompanhar veteranos como o 12º Grande Jogador do Ano, Jaden Bradley.
“Ser um garoto do Arizona, levar esse time à Closing 4, cara, é uma bênção”, disse Peat, que foi eleito o jogador mais destacado da região. “Estou orgulhoso desses caras. Trabalhamos para isso. Ainda não terminamos.”
Os Wildcats mostraram que podem vencer em quase todos os estilos. Eles usaram um desempenho quase impecável no ataque para vencer o Arkansas no Candy 16 e, em seguida, encerrar um dos ataques mais eficientes do país contra o segundo colocado Purdue (30-9).
Arizona frustrou o recordista de assistências da NCAA, Braden Smith, e impediu que seus colegas veteranos de quatro anos, Trey Kaufman-Renn e Fletcher Loyer, entrassem no ritmo. Purdue manteve seu segundo menor complete de pontos da temporada e acertou apenas 38 por cento em campo.
O Arizona aproveitou uma sequência de 16-3 no início do segundo tempo para eliminar uma desvantagem de sete pontos no intervalo e assumir uma vantagem de seis pontos com uma cesta de 3 pontos de Anthony Dell’Orso. Os Wildcats permaneceram no controle a partir daí. Brayden Burries acertou uma cesta de 3 pontos e, após uma reviravolta de Smith, Ivan Kharchenkov fez uma bandeja para uma vantagem de 11 pontos.
Peat colocou o ponto de exclamação na vitória com uma enterrada que fez o 68-55 faltando menos de seis minutos para o closing, enviando os Wildcats para Indianápolis na próxima semana em uma seqüência de 13 vitórias consecutivas.
“Tivemos um período ruim no closing do primeiro tempo”, disse Lloyd. “Esses caras, vencer está em seu DNA. Como sempre digo, eles são jogadores muito melhores do que eu como treinador. Estou muito orgulhoso deles.”
A viagem para a Closing 4 é muito esperada pelos Wildcats, que chegaram a essa fase pela última vez em 2001, quando perderam a disputa do título para Duke sob o comando de Lute Olson. Eles haviam perdido cinco vezes consecutivas na Elite Oito desde então – empatados na segunda derrapagem mais longa de todos os tempos naquela rodada – sob o comando dos três treinadores que seguiram Olson depois que ele se aposentou em 2007.
Lloyd substituiu Sean Miller em 2021, e os Wildcats deste ano estabeleceram o recorde de vitórias da escola em uma única temporada a caminho da Closing 4.
“Há um cara bonito e de cabelos brancos olhando para nós agora e que está feliz”, disse Lloyd.
Kharchenkov marcou 18 pontos pelo Arizona, enquanto Bradley e Burries marcaram 14 cada.
Purdue resistiu a um empurrão inicial do Arizona e acalmou o grande contingente de torcedores dos Wildcats com uma finalização forte no primeiro tempo. Smith voltou de uma rara passagem de cinco minutos no banco para acertar sua terceira cesta de 3 pontos do tempo. Ele preparou CJ Cox para um 3 e depois cometeu uma falta ofensiva antes de animar os torcedores dos Boilermakers. Purdue liderou por 38-31 para igualar o maior déficit do Arizona no intervalo da temporada.
Mas os Boilermakers murcharam no segundo tempo, já que o trio sênior que começou suas carreiras perdendo na rodada de abertura como número 1 para Fairleigh Dickinson em 2023 e perdeu o jogo do título no ano seguinte para UConn não conseguiu voltar à Closing 4.
Smith marcou 13 pontos, Kaufman-Renn fez 10 e Loyer apenas oito. Os três combinados acertaram 12 de 38 em campo.
O Arizona enfrentará o vencedor do jogo de domingo entre Michigan e Tennessee nas semifinais nacionais no sábado.
