Dois anos podem parecer uma eternidade – mas não no futebol internacional.
A USMNT reiniciou o ciclo da Copa do Mundo de 2026 no meio, mudando de técnico após sair da Copa América de 2024 na fase de grupos. Mauricio Pochettino admitiu ao chegar que tinha pouca familiaridade com o conjunto de jogadores herdado, e então embarcou em mais um ano experimental, experimentando novos rostos e combinações em busca de uma fórmula vencedora.
O ano passado terminou com sinais de encorajamento. A mudança para uma defesa de três proporcionou a estabilidade necessária na posse de bola e nas sequências defensivas. Vários jogadores pareceram beneficiar da crescente confiança de Pochettino, especialmente os recém-chegados à equipa sénior Sebastian Berhalter, Patrick Agyemang, Alex Freeman e Matt Freese. Alinhar dois adversários de alto nível, Bélgica e Portugal, nesta janela internacional parecia uma oportunidade de mostrar o quão longe a seleção havia chegado sob a tutela do argentino.
Em vez disso, os EUA iniciaram a janela com uma derrota por 5-2 no sábado. Depois de marcar primeiro, os EUA sofreram cinco gols consecutivos, incluindo quatro em uma investida de meia hora. Embora Pochettino e o técnico da Bélgica, Rudi Garcia, tenham afirmado que o placar lisonjeou os Purple Devils visitantes, a linguagem corporal no banco da USMNT no closing do segundo tempo contou uma história muito diferente. Os telões do Estádio Mercedes-Benz transmitiam suas cabeças caídas e ombros caídos. Pouco saiu como planejado após a estreia.
“Acho que é assim que precisamos jogar no primeiro tempo, queremos jogar”, disse Pochettino depois. “Contra uma seleção como a Bélgica, trata-se apenas de [keeping] este nível durante 90 minutos. Esse é o desafio para nós.”
Pochettino prosseguiu dizendo que quando a sua equipa igualou a intensidade da Bélgica, os EUA foram “até, em algum momento, fomos melhores”. Havia algumas evidências nesse ponto. Os EUA marcaram primeiro em um escanteio bem orquestrado e fizeram bem em frustrar a Bélgica ao chegar ao terço closing durante a maior parte do primeiro tempo.
Dez minutos depois, no primeiro jogo dos Estados Unidos, a Bélgica abriu o placar, com o zagueiro Zeno Debast acertando uma bola perdida além da entrada da área. Um grupo de jogadores protegeu adequadamente Matt Turner, cortando sua janela para reagir. Tim Ream demorou a balançar uma perna, que atingiu sua canela, e a Bélgica entrou no intervalo com o impulso necessário.
Debast se beneficiou de muitas combinações dos EUA em campo que estavam enferrujadas ou totalmente não testadas. Ream e Mark McKenzie formaram dupla como zagueiro pela primeira vez desde novembro de 2024; Antonee Robinson fez sua primeira aparição desde aquela mesma janela. Tim Weah estreou como lateral-direito pela primeira vez em 48 partidas até o momento, enquanto Turner estreou como titular desde junho.
Todos os cinco jogadores são veteranos do programa, mas a falta de combinação recente ficou clara. Não ajudou o fato de a primeira missão de Weah em uma função que ele desempenha cada vez mais em clubes ter sido defender Jérémy Doku, um dos alas mais perigosos do mundo. Garcia chamou o extremo do Manchester Metropolis de “detonador” que os EUA não conseguiram conter. Embora Pochettino tenha considerado a mudança de Weah uma “boa oportunidade”, o resultado marca isto como uma lição aprendida da maneira mais difícil.
“[In] fizemos muitas ações, temos superioridade, mas não fomos agressivos o suficiente”, admitiu Pochettino.“Podemos ver o primeiro gol, porque acho que nesta ação, acho que temos 10 jogadores dentro da área. Mas não fomos agressivos o suficiente.”
A fase closing de experimentação de Pochettino foi além de sua defesa. Dado o sucesso de McKennie em uma posição avançada na Juventus, Pochettino optou por colocá-lo ao lado de outro meio-campista ofensivo, Malik Tillman, à frente de Johnny Cardoso e Tanner Tessmann. McKennie e Tillman alternaram entre o terço central e o canal direito, enquanto Weah fornecia largura na sobreposição.
Às vezes, isso deixava o meio-campo com poucos caminhos claros para invadir o terço closing. Após reviravoltas, muitos jogadores ficaram visivelmente inseguros quanto às suas responsabilidades enquanto a Bélgica entrava em campo. Houve estações de pânico defendendo na área, avançando em direção à bola e abandonando os postes, dando a Debast uma oportunidade de ouro para chutar na entrada da área.
O mesmo aconteceu com o segundo golo da Bélgica, com os EUA desequilibrados a oferecerem a Amadou Onana tempo suficiente para marcar o seu primeiro golo internacional em 26 internacionalizações.
É uma assistência espiritual de Doku, cuja ameaça deixou os EUA desesperados para oferecer apoio adicional à custa da forma da equipa. Uma cobrança de pênalti controversa, confirmada pelo VAR, dobrou a vantagem da Bélgica. O quarto golo foi um pouco mais rotineiro, com Dodi Lukébakio a vencer o lateral-esquerdo Max Arfsten, um a um, na transição. O quinto, porém, foi outro exemplo de tarefas perdidas. Depois de Cristian Roldan ter desmarcado um ataque inicial, Lukébakio ficou sem marcação no canto da área. Berhalter acertou um cruzamento ruim de volta para ele, e ele não desperdiçou outro olhar.
“Algumas coisas boas, outras não tão boas”, disse Turner sobre o esforço que tinha pela frente. “Isso me lembrou muito o jogo da Holanda no [2022] Copa do Mundo, onde você enfrenta um time muito experiente, que sabe sofrer, sabe aguentar a pressão e depois dá a volta por cima. Eles foram absolutamente clínicos no terço closing.”
Foi aqui que a natureza da porta giratória do mandato de Pochettino, juntamente com a natureza truncada de meio ciclo, deixou os EUA em desvantagem. A defesa raramente é uma questão particular person. A série de missões abandonadas deu à Bélgica e à sua ampla qualidade técnica muitos olhares fáceis.
A linha avançada lutou para ajudar a defender as segundas ondas de pressão, especialmente Christian Pulisic. O extremo do Milan desperdiçou oportunidades na frente do gol, mas também ficou fora de posição nas oportunidades de Debast e Onana. Enquanto os companheiros tentavam reagir, a Bélgica não lhes dava tempo. Esse é o negócio em níveis elevados como estes – como as Copas do Mundo também.
Pochettino supervisionou um grande torneio, a Copa Ouro do verão passado. Pulisic optou por não participar, considerando um verão de descanso como sendo melhor para os preparativos para a Copa do Mundo. McKennie e Weah não estavam disponíveis enquanto a Juventus disputava a Copa do Mundo de Clubes. Lesões omitiram Folarin Balogun e Antonee Robinson. Quase com força whole este mês (embora com ausências importantes na defesa-central), as parcerias pareciam pouco ensaiadas em campo.
As consequências da química não forjada também foram responsáveis pelo objetivo closing. Com 5-1 a vencer, Garcia deu a Nathan Ngoy a sua segunda aparição pela Bélgica como defesa-central, ao lado de Koni De Winter na sua sétima internacionalização. Ambos os jogadores operaram ao lado da área de Senne Lammens com a posse de bola e ficaram terrivelmente perdidos quando o goleiro fez dois contra um em campo fechado, após um passe para trás ruim de Youri Tielemans. Patrick Agyemang foi decisivo na finalização e alguns rubores foram poupados.
Garcia verá isso como um momento de aprendizado para dois jovens zagueiros e um goleiro em ascensão que quase certamente substituirá Thibaut Courtois neste verão. Suas lições não precisam de retorno imediato. Os EUA não podem dizer o mesmo, com apenas um amigável – o encontro de terça-feira com Portugal – antes de Pochettino nomear a sua equipa, no dia 26 de Maio.
“Esse tipo de cenário é bom, porque acho que temos tempo para melhorar e perceber que esse é o caminho”, disse Pochettino.
Em seu penúltimo teste antes de enviar sua escalação, Pochettino testou um novo lateral-direito, voltou a uma formação que dava dores de cabeça antes de setembro e restaurou um goleiro depois de quase um ano afastado. O tempo de experimentação já deveria ter passado.
O Showbiz se refere a semanas como essas como “semana infernal”, a última probability de resolver os problemas e garantir que uma trupe esteja pronta para o close-up. Salvo uma inversão dramática de forma contra Portugal, esta janela de Março parece digna desse descritor. Com o grande palco à espera, terça-feira é a última oportunidade para esta equipa marcar.
