FArrange sucessos virais ou reveals esgotados: você sabe que atingiu o grande momento quando o padrinho do funk lhe dá chapéus personalizados. Na primavera passada, Leon Thomas estava nos bastidores do pageant Coachella, na Califórnia, e deveria se juntar a Ty Dolla $ign, chefe de sua gravadora, para uma apresentação ao lado de George Clinton. O cruzado cósmico disse a Thomas: “‘Você é o garoto que canta a canção do cachorro, certo? Fiz algo para você'”, lembra Thomas. “Ele me deu um chapéu branco authorized com um rabo de raposa.”
Thomas o usou para tocar Mutt, seu primeiro single de 2024, seguido por uma versão do hino P-funk de Clinton de 1982, Atomic Canine. Mas não antes de Clinton fazer o hot-box do trailer. “Eu realmente não fumo mais maconha, mas estava no camarim com ele e Ty”, diz Thomas, 32 anos. “Os dois fumavam muito – quando eu estava no palco, percebi: ‘Ohhh, estou um pouco tonto agora!’” Um bastão espiritual foi passado. “Fomos lá e abalamos a multidão”, continua Thomas. “Foram cerca de 12, 13.000 [people] lá fora, a energia period uma loucura. Não sei se você percebe, ainda estou animado.
Momentos surreais como esses são normais quando você é o próximo grande sucesso do R&B. Desde o lançamento de um álbum também chamado Mutt, há dois anos, Thomas deixou de trabalhar nos bastidores com alguns dos maiores nomes da música – Ariana Grande, Drake, Put up Malone – para se tornar um artista solo premiado e um colaborador requisitado, com uma apreciação semelhante à de Prince pelo sagrado e pelo profano. Ele também está unindo gerações. A pedido pessoal de Stevie Surprise, Thomas se apresentou em um tributo ao Rock and Roll Corridor of Fame ao falecido Sly Stone, e escreveu com lendas como Mariah Carey: “Ela é uma senhora muito authorized”.
Numa suíte de resort em Copenhague, no início de sua viagem europeia tour, é impossível perder a marca mais óbvia das realizações do artista nascido no Brooklyn: um relógio Cartier cravejado de diamantes brilhando em seu pulso. “Comprei isso emblem após as grandes vitórias do Grammy”, diz Thomas. “Eu realmente não faço muitas coisas sozinho. Não tenho carros luxuosos. Home ainda é muito humilde.” Seu gabinete de premiações, no entanto, está ficando sem espaço. No mês passado, ele levou para casa o Grammy de melhor álbum de R&B e melhor efficiency de R&B tradicional (de seis indicações). Eles se juntam ao primeiro Grammy que ele ganhou em 2024 por co-escrever o sucesso das paradas de SZA, Snooze.
Qual é o segredo dele? “O segredo é que não existe uma fórmula”, diz Thomas, sempre atencioso e perfeitamente educado. “Momentos culturais geralmente acontecem por acidente.” Ele já teve muitas sessões com artistas pedindo outro Snooze, mas diz “não há como alinhar as estrelas daquele jeito novamente”.
As canções de Thomas têm refrões que duram dias. Mutt foi um single High 10 nos EUA e se tornou o tipo de verme viral que as pessoas usam para criar a trilha sonora de seus novos vídeos de revelação de cozinha no TikTok. Thomas aprendeu o poder dos “slogans, bons pós-refrões” e da publicação com Babyface, seu mentor e criador da trilha sonora OG para noites românticas em, com quem ele (e outros) co-escreveu Snooze. “Ele period grande na importância de um conceito”, diz Thomas. Ele também foi inspirado por Bernie Taupin para trabalhar com co-escritores em seu materials solo depois de assistir à cinebiografia de Elton John. “Estou apenas jogando Tetris com letras potentes até encontrar alguma coisa”, acrescenta.
Frases memoráveis são uma coisa; como você entrega é outra. Thomas pretende restabelecer a “musicalidade ao vivo” de seus heróis da guitarra, Prince e Jimi Hendrix. “Quero dar energia àquela estrela do rock do R&B”, diz ele. D’Angelo, que morreu no ano passado, foi uma influência specific pela forma como misturou rock e funk, diz Thomas. “Ele é um pioneiro. É importante mantê-lo vivo.”
Com seu último EP, Pholks, Thomas poderia ter buscado participações de grandes nomes, mas em vez disso optou pelo rock psicodélico. O fraseado vocal de Baccarat lembra Future’s Little one, com uma linha delirante de guitarra. “Quero que as crianças ouçam um solo de guitarra em um disco de R&B pela primeira vez”, diz Thomas. “Porque na period da IA, nos próximos dois a três anos, haverá tanta coisa que poderá ser facilmente replicada sobre o R&B moderno, desde a bateria programada no lure até as escolhas melódicas. Se não houver artistas que desafiem o established order do que é o R&B, ele será replicado por pessoas que não conseguem tocar ou cantar uma nota.”
TO amor de homas por grandes riffs veio de sua mãe e de seu padrasto, músicos que tocavam no clube punk CBGBs de Nova York. Ela também montou o clube Lola’s, e ele tocou violão com BB King. Seu falecido avô period um cantor de ópera e músico de jazz que apareceu na Broadway. Em casa, no Brooklyn, “ouvir Led Zeppelin, Stones, muito rock clássico, Dwelling Shade period tão regular para mim quanto Marvin Gaye ou Alicia Keys”, diz Thomas. Seus pais faziam parte Coalizão Rocha Negraque se formou em meados dos anos 80 para desafiar a crença de toda a indústria de que não havia público para o rock negro. Thomas diz que não teve as mesmas lutas que a geração deles; ele se transfer mais livremente entre os gêneros. “O poder deles veio de exigir inclusão, certo? Mas meu poder veio de sempre me sentir incluído. Não vou deixar ninguém me dizer que não posso tocar uma guitarra distorcida no palco porque canto R&B.” (Ou UK storage. Entre seus muitos recursos recentes está uma colaboração com Disclosure na faixa de dois passos Deeper. “O cara trabalha na velocidade da luz,” Guy Lawrence da dupla disse).
Inicialmente, Thomas period mais conhecido como ator infantil. Seguindo os passos de seu avô, a partir dos 10 anos de idade, ele se juntou a vários reveals importantes da Broadway (O Rei Leão, A Cor Púrpura) e se formou em cinema. Ele aprendeu a tocar guitarra para um papel em August Rush, de 2007, ao lado de Robin Williams, preparando-o para um papel principal na enorme série infantil da Nickelodeon, Victorious, estrelando ao lado de Ariana Grande. Ele escreveu e cantou músicas para o present e assinou contrato com a Columbia Data.
Quando Victorious terminou em 2013, Thomas achou um desafio se livrar de sua imagem adolescente e descobrir seu som. “Ser um homem negro em um mundo totalmente branco, que period a Nickelodeon naquela época, period difícil”, diz ele. A rede tinha “uma perspectiva muito pop” e period “difícil fazer a transição daquela enorme plataforma para coisas que pareciam desviadas do centro”. Ele foi capaz de refinar suas habilidades sob a tutela de Babyface depois que sua gravadora os criou (“essa foi minha faculdade”) e começou a dupla de produção Rascals com Khris Riddick-Tynes, trabalhando com todos, de Toni Braxton a Grande.
Thomas ainda sonhava em ser um artista solo. Tendo voltado a atuar aos 20 anos para ganhar dinheiro – “um momento difícil na minha carreira”, ele reflete – ele aproveitou an opportunity depois de interpretar um interesse amoroso no sucesso de TV de Issa Rae, Insecure, em 2017. No ano seguinte, ele lançou seu primeiro EP, Genesis, mas levaria mais cinco até seu primeiro longa-metragem, Electrical Nightfall, de 2023. “Minha jornada exigiu muito trabalho e paciência”, diz Thomas. “Espero poder ser um exemplo de como é não desistir.”
O magnata do rap Ty Dolla $ign estava fazendo anotações. Thomas foi o primeiro a assinar com seu novo selo, EZMNY, uma ramificação da Motown. Ele ficou impressionado não apenas com a produção musical de Thomas, mas também com sua Apresentação em PowerPoint descrevendo o lançamento de seu álbumdesde cenografia até vídeos. Ele declarou Thomas “o novo rei do R&B” e o levou para Florença para trabalhar em seu projeto Vultures com Kanye West. “Nem sempre concordo com tudo o que todo artista com quem trabalho diz politicamente ou faz como ser humano, mas respeito a música”, diz Thomas sobre o trabalho com West.
O R&B tradicionalmente se especializou na devoção sincera ou na angústia do fim da estrada. Tem uma sinceridade que alguns argumentam que se perdeu. As estrelas masculinas do R&B Brent Faiyaz, Dvsn e Drake foram chamadas “reis tóxicos” por causa de músicas que falam abertamente sobre suas falhas. Thomas, que contribuiu com três faixas para Licensed Lover Boy de Drake em 2021, e vê seus colegas como Frank Ocean e Miguel, encontrou uma maneira de unir os dois com sua personalidade “cachorrinho” autocriada: o molenga tentando ser um jogador após um rompimento. “Mutt foi um ótimo exemplo de como explicar como um coração partido pode transformar alguém em um Casanova ruim – um Casanova que não é bom nisso”, diz ele.
Sua música também tem fanfarronice suficiente para lhe dar uma vantagem. Na faixa de abertura de Mutt, ele declara: “Oh, Senhor, sou um visionário!”
“Eu andava com muitos rappers e comecei a falar um pouco maluco”, diz Thomas. “Faríamos festas e Ty sempre queria que eu tocasse minha música. A certa altura, eu pensei: preciso de algumas coisas que eu possa tocar. Mas acho que você precisa de bravata e vulnerabilidade. Acho que esses pólos opostos que vivem no mesmo projeto são realmente poderosos.”
Apesar de evidentemente encontrar um equilíbrio bem-sucedido, “o R&B às vezes pode ser difícil. É reverenciado. Muitos artistas pop e rock são capazes de lançar coisas por aí”, diz ele, mas “o público, especialmente a comunidade que apoia o R&B – eles são extremamente críticos. Você tem que estar à altura do que os grandes fizeram antes de você”.
Ele tenta canalizar esses grandes nomes em seu present ao vivo. Esta noite, o espaço Vega, em Copenhaga, está esgotado e Thomas, de calças de cabedal e boina, está a solo de joelhos, a tocar funk metálico e a tocar com a sua banda. A primeira metade é toda rock clássico megawatt codificado por Prince, com Thomas flanqueado por um baterista e baixista, com quem ele troca instrumentos em vários pontos. Depois vem as baladas na segunda metade, com Thomas acompanhado por Child Rose para cantar alguma alma nostálgica elegante. É um artista corajoso que consegue fazer com que um público dinamarquês chique, a maioria deles com pouco mais de 20 anos, latir, estilo cachorrinho, mas quando Thomas o incentiva, eles gritam “hoo-hoo”! No remaining, ele despede-se com a simples admissão: “Meu nome é Leon Thomas. Chegou a minha hora, paz.”
Sempre que a pressão aumenta, Thomas se lembra do incentivo que recebeu de Stevie Surprise. A estrela do soul, que tem um talento para impressõesliguei para ele um dia para ligar para Mutt. “Ele começou a cantar ‘Ela disse: não tenha pressa / Qual é a pressa?‘ com sotaque russo”, diz Thomas. Foi outro momento surreal, “ouvir meu herói se divertindo com minha música”.
Em novembro de 2025, Thomas voou para Los Angeles para se apresentar no tributo a Surprise’s Sly Stone ao lado de artistas renomados Questlove, Flea, Beck, Jennifer Hudson e Maxwell. Surprise “me puxou para o lado e falou comigo sobre a importância do R&B e o que estou fazendo”, diz Thomas. “Ele estava dizendo que seu filho mais novo precisa de algo para ouvir – ‘Cara, proceed.’”
Tendo atuado no tributo a Stone e sendo um discípulo de D’Angelo, Thomas está consciente de ser o portador do fardo brilhante, mas às vezes solitário, do gênio negro, como Questlove colocou no título de seu documentário Stone. “Cara, é um caminho difícil”, diz ele. “Eu sinto que estou pronto para isso.” Ele é ajudado, diz ele, por sua “conexão espiritual, rezando, meditando e não tendo nenhum osso ruim no corpo”.
“Tenho boa vontade e intenção para com todos que encontro”, continua ele. “Sei que não é um caminho fácil de percorrer e posso nem sempre ser compreendido, mas com o tempo a boa arte prevalecerá. Às vezes, ser compreendido é um pouco superestimado. Arrisque-se. Divirta-se.”
