CHONGQING, CHINA – 07 DE JANEIRO: Nesta ilustração fotográfica, o logotipo da Manus é exibido na tela de um smartphone, com a bandeira nacional chinesa visível ao fundo, em 7 de janeiro de 2026 em Chongqing, China.
Cheng Xin | Notícias da Getty Pictures | Imagens Getty
Os círculos tecnológicos do Vale do Silício a Shenzhen ficaram agitados quando meta adquiriu a Manus, uma startup de IA de Singapura com raízes chinesas, por US$ 2 bilhões no closing do ano passado.
Para os fundadores chineses que se esforçavam por construir produtos que pudessem rivalizar com os seus pares americanos, o acordo parecia uma validação de que uma intrincada estrutura offshore – conhecida como “lavagem de Singapura”, onde as empresas se mudam para a cidade-estado – period a resposta para contornar o escrutínio de Pequim e de Washington.
Em poucos dias, a intervenção surpresa da China no acordo destruiu rapidamente essa esperança, à medida que Pequim intensificou os esforços para desencorajar os fundadores chineses da IA de transferir negócios para o exterior.
O governo chinês começou a analisar se a venda da Manus violava as leis que regem as exportações de tecnologia e o investimento no exterior, e proibiu os cofundadores Xiao Hong e Ji Yichao de deixarem a China e irem para Cingapura, de acordo com um relatório. Relatório do Financial Times no início desta semana.
Fundada na China, a Manus transferiu a sua sede e equipas principais para Singapura no ano passado, permitindo-lhe aceder a reservas de capital mais profundas de investidores estrangeiros, incluindo a empresa sediada em São Francisco empresa de capital de risco Benchmark. A empresa cativou o Vale do Silício com um agente de IA capaz de construir websites e executar tarefas básicas de codificação de forma independente.
Mas esse investimento atraiu críticas em meados de 2025 por parte de legisladores nos EUA que proibiram os investidores americanos de apoiar diretamente empresas chinesas de IA.
A revisão alargada por parte do governo chinês alimentou preocupações e confusão entre uma geração de fundadores de tecnologia e capitalistas de risco chineses que abraçaram discretamente o chamado modelo de “lavagem de Singapura”, forçando um acerto de contas à medida que a rivalidade tecnológica EUA-China se aprofunda.
O modelo que não funciona mais
“O caminho percorrido por Manus: as pessoas não seguirão mais esse caminho”, Wayne Shiong, sócio-gerente da Argo Enterprise Companions, um investidor inicial em IA com sede no Vale do Silício.
Mais fundadores estão agora procurando começar fora da China desde o “primeiro dia”, antes que qualquer pesquisa e desenvolvimento significativo seja feito na China, em vez de tentar um pivô estrutural no meio do crescimento, disse Shiong à CNBC.
“Os fundadores que visam a expansão world e avaliações mais elevadas ainda veriam a vantagem de ter financiadores nos EUA”, acrescentou Shiong. As avaliações para startups chinesas de IA tendem a ser uma fração de seus pares nos EUA.
O acordo Manus ocorreu num momento em que a rivalidade EUA-China no espaço da IA se intensificava, e a concorrência tem sido cada vez mais definida não apenas pelo acesso a chips avançados, mas também pelo fluxo de talento e tecnologia.
Yuan Cao, advogado do escritório de advocacia Yingke em Pequim, disse que era “uma bandeira vermelha para Pequim” que as empresas desenvolvessem tecnologia na China em seus primeiros dias, antes de “transferirem ativos para uma entidade estrangeira por meio de uma reestruturação”.
Em casos como este, “onde você constrói seu produto é mais importante do que onde a holding está registrada”, disse Cao.
Matthias Hendrichs, consultor de empresas globais de IA com sede em Cingapura, disse que “a ‘lavagem de Cingapura’, ou simplesmente a criação de uma entidade legal local e a contratação de um punhado de funcionários locais, não é nem de longe suficiente”.
“Toda a equipe precisa se mudar, a base de clientes deve passar por uma transição e os primeiros investidores chineses normalmente precisarão sair de suas posições”, disse Hendrichs.
O acordo com a Manus também serviu de alerta para os investidores em tecnologia que apostam que as estruturas offshore podem proteger as promissoras startups chinesas do alcance de Pequim.
As autoridades chinesas iriam “olhar para além da fachada de Singapura e aprofundar a raiz da empresa, incluindo os códigos, dados e talentos”, disse Alex Ma, sócio-gerente do family office Alpha Omega Holdings, com sede em Singapura.
Mas Pequim também pode não querer “punir excessivamente o sucesso”, pois isso desencorajaria os fundadores e distorceria os incentivos”, disse Ma, que permaneceu positivo de que as empresas continuariam a encontrar novos caminhos de conformidade na sequência do episódio Manus.
O que vem a seguir?
Ainda não está claro que medidas adicionais o governo chinês tomará além das proibições de saída dos fundadores, e se ordenará à Meta-Manus que desfaça a transação.
Enquanto Pequim avançava com a sua revisão, o acordo foi concluído com a mudança de mais de 100 funcionários da Manus para o escritório da Meta em Singapura no início de março, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Em resposta por e-mail à CNBC, um porta-voz da Meta disse que “a transação está em total conformidade com a lei aplicável. Prevemos uma resolução apropriada para a investigação”. O Ministério das Relações Exteriores da China, a Embaixada da China em Cingapura e a Manus não responderam aos pedidos de comentários.
Se Pequim quisesse desfazer o acordo, seria “muito complicado” para a Meta, já que a gigante da tecnologia dos EUA se apressou em integrar a Manus em meio à concorrência acirrada no espaço, disse Hendrichs.
Mesmo para as startups constituídas fora da China desde o início, a acção de Pequim acrescentou outra camada de incerteza a um sistema regulamentar já opaco.
Entre as questões cinzentas sem resposta estava se a terceirização do trabalho para equipes baseadas na China constitui uma violação à exportação de tecnologia. A terceirização tem sido comum entre os fundadores de tecnologia chineses no exterior, com benefícios que incluem economia de custos e aproveitamento do profundo e acessível conjunto de talentos técnicos do país.
O regulador do ciberespaço da China correu para regular um campo em rápido crescimento nos últimos anos, mas lutou para se manter à frente de uma tecnologia que avança mais rapidamente do que as regras concebidas para a governar.
Às vezes, a clareza só chega quando um caso se torna suficientemente proeminente para chamar a atenção do governo, disse Allen Wang, cofundador da Cognitio Labs, uma startup de IA com sede em Singapura. O fundador chinês iniciou a empresa no início deste ano em Singapura, depois de residir na cidade-estado por mais de 10 anos.
Quando questionado sobre se a terceirização para a China seria uma opção para sua empresa, Wang foi direto: “nunca se sabe até que se cresça o suficiente”.
