Os soviéticos construíram apenas um submarino de ataque com propulsão nuclear como Komsomolets (Okay-278). Seus cascos interno e externo foram forjados em uma liga de titânio capaz de transportar sua tripulação mais fundo do que qualquer outro navio de sua época. Hoje, porém, mais de 30 anos depois, Komsomolets está preso lá permanentemente – 1.680 metros abaixo do Mar da Noruega – com duas armas nucleares e um reator nuclear com vazamento.
Dito isto, a situação está notavelmente sob controlo, de acordo com investigadores da Autoridade de Segurança Radiológica e Nuclear da Noruega e do seu Instituto de Investigação Marinha. O seu novo estudo integra dados de sonar e de pesquisa de vídeo juntamente com amostras de água do mar, sedimentos e biológicas, todas recolhidas perto dos destroços do Okay-278 em julho de 2019. A principal conclusão: os líderes russos implementaram um plano de remediação ambiental surpreendentemente sólido, mesmo depois da queda do Muro de Berlim.
“Foi um esforço incrível, especialmente tendo em conta o estado em que o país se encontrava no início da década de 1990”, observou Svetlana Savranskaya, diretora de programas russos do Arquivo de Segurança Nacional da Universidade George Washington, que revisou o novo estudo para o Gizmodo.
“O estudo que vem da Noruega confirma o que vi em vários documentos soviéticos e russos”, disse Savranskaya, que investigou extensivamente semelhante casos das crises dos submarinos soviéticos. “Eles viam como uma das suas principais prioridades garantir que fosse seguro, que fosse limpo, que fosse transparente e que outros intervenientes internacionais pudessem confiar neles.”
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O destino do Okay-278 foi selado em 7 de abril de 1989, quando um incêndio controlável em seu compartimento traseiro irrompeu em um maçarico, alimentado por ar comprimido de um tubo rachado do tanque de lastro, literalmente atiçando as chamas. Apenas 27 membros de sua tripulação de 69 pessoas sobreviveram.
Entre 1989 e 2007, expedições soviéticas e russas mergulharam em submersíveis Mir tripulados para avaliar e continuar a monitorizar os danos. Em 1994, com evidências de que as duas armas nucleares foram expostas ao mar aberto, os tubos dos torpedos foram selados com tampões de titânio e outras áreas expostas foram revestidas com titânio.
“Além dos danos muito óbvios na seção dianteira e em specific no compartimento de torpedos, o submarino parece ter afundado no mesmo dia (como estávamos olhando para ele) em vez de 30 anos atrás”, disse o coautor do estudo Justin Gwynn, cientista sênior especializado em radioecologia marinha do governo norueguês, ao Gizmodo por e-mail. “Está apenas sentado no fundo do mar.”
A Noruega assumiu funções de monitorização do Komsomolets mausoléu nuclear afundado nas últimas décadas. A nova análise de Gwynn e dos seus colegas centrou-se em dados recolhidos em 2019 através de submersíveis operados remotamente enviados para inspecionar os destroços, armados com (entre outras ferramentas) sonar, vídeo e grandes recipientes de amostragem de água de 11 galões (40 litros) usados para testar isótopos radioativos. A descoberta mais preocupante foi um vazamento ativo de materials radioativo de um tubo de ventilação e de uma grade de metallic próxima, um vazamento ocasionalmente poderoso o suficiente para ser visível em vídeo.
“Ficamos muito surpresos ao ver algo saindo do tubo de ventilação onde investigações russas anteriores detectaram liberações do reator”, disse Gwynn ao Gizmodo, acrescentando que o visible coincidiu com “níveis elevados de radionuclídeos sendo liberados”.
Para verificar melhor o que estas medições poderiam realmente significar, os investigadores tiveram de recorrer a proporções conhecidas de isótopos de plutónio e urânio utilizados pela antiga frota soviética de submarinos movidos a energia nuclear, bem como a proporções encontradas na precipitação world e nas emissões de instalações nucleares próximas. As quantidades de certos isótopos e a proporção de plutónio-240 para plutónio-239 “fornecem provas claras de que estão a ocorrer libertações destes radionuclídeos a partir do reactor em Komsomolets e que o combustível nuclear no reator está corroendo”, como escreveram no estudarpublicado hoje em Proceedings of the Nationwide Academy of Sciences.
Felizmente, a equipe não encontrou nenhuma indicação de que esses vazamentos estivessem impactando a vida marinha ou o meio ambiente localmente, graças à rápida diluição do materials na água do mar.
Melhor ainda, amostras de sedimentos e água do mar recolhidas perto do compartimento de torpedos do Okay-278 não encontraram “nenhuma evidência de qualquer plutónio nas ogivas no compartimento de torpedos”, confirmando que as manchas de titânio da Rússia no início dos anos 90 se mantiveram fortes décadas mais tarde.
Aprendendo ‘lições de Chernobyl’
“Gorbachev e Ieltsin queriam ser vistos como atores internacionais responsáveis”, segundo Savranskaya do Arquivo de Segurança Nacional. “Eles aprenderam lições com Chernobyl – que o sigilo, na verdade, não ajuda nessas situações.”
Essa transparência incluía os próprios dados de monitorização dos russos, bem como outras especificações técnicas do Okay-278 necessárias para ajudar os noruegueses a melhor interpretá-lo, que a Rússia continuou a fornecer mesmo quando a sua economia “entra em completa desintegração” durante os anos de Yeltsin, observou ela.
Mas, provavelmente nem tudo foi compartilhado. “Tenho certeza de que eles mantiveram segredos porque o barco em si period único”, disse Savranskaya ao Gizmodo, “tecnologia que, na época, ainda não estava disponível. Mas eles forneceram informações – e continuaram fornecendo informações ao longo da década de 1990”.
Naquela época, as autoridades russas avaliaram que seria muito caro e arriscado simplesmente remover totalmente o Okay-278 para uma eliminação mais completa em algum lugar da terra. Gwynn disse ao Gizmodo que essa também period a opinião dele e de seus colegas.
“Qualquer liberação potencial para a atmosfera durante qualquer operação de salvamento poderia resultar em contaminação depositada em terra que provavelmente teria um impacto muito maior e de longo prazo”, disse Gwynn.
Mas, acrescentou, sua equipe gostaria de enviar mais submersíveis operados remotamente ou mesmo tripulados de volta ao país. Komsomolets para entender melhor o vazamento. “Certamente gostaríamos de entender a causa do lançamento visible”, escreveu ele, “mas também entender mais por que os lançamentos parecem variar ao longo do tempo”.
