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Para milhões de famílias americanas, o cuidado infantil tornou-se um dos principais desafios de acessibilidade da vida moderna. Nas comunidades de todo o país, o custo dos cuidados agora rivaliza com o pagamento de uma hipoteca ou com as mensalidades de uma faculdade estadual. Os pais estão adiando ter filhos ou remendando arranjos pouco confiáveis simplesmente porque não conseguem encontrar cuidados acessíveis que atendam às necessidades de sua família.
No entanto, durante anos, Washington respondeu a este desafio com a mesma fórmula falhada: mais mandatos, mais burocracia e mais microgestão federal – juntamente com apelos a subsídios cada vez maiores dos contribuintes para compensar o custo destas políticas falhadas.
Os resultados falam por si. Os custos continuam a aumentar. As vagas para creches continuam a desaparecer. As listas de espera ficam mais longas. E os pequenos fornecedores estão sendo enterrados sob camadas de burocracia dos governos federal e estadual.
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As famílias americanas merecem uma abordagem diferente.
Na Administração para Crianças e Famílias (ACF), acreditamos que a política de cuidados infantis deve capacitar as famílias, e não ditar-lhes escolhas. Os pais devem ser livres de escolher o regime de cuidados que melhor funciona para os seus filhos e não estar limitados às opções preferidas pelo governo.
Esse apoio deve incluir todo o conjunto de opções, incluindo centros de cuidados infantis, prestadores domiciliários, programas religiosos, cuidados prestados por familiares ou ter um dos progenitores a ficar em casa com crianças pequenas. A flexibilidade é importante porque a América é um país grande. O que funciona para as famílias na zona rural de Idaho pode não funcionar para as famílias na Filadélfia.
É por isso que a ACF está a promover reformas que dão aos estados maior flexibilidade para melhorar a acessibilidade, expandir o acesso e fazer com que os fundos federais existentes para cuidados infantis funcionem melhor para mais famílias. Estamos restaurando a flexibilidade aos estados e reduzindo a pressão federal para priorizar modelos de contrato rígidos em detrimento de vouchers que permitam aos pais escolher o fornecedor que melhor atenda às suas necessidades.
Estamos também a dar aos estados maior liberdade para conceberem sistemas de partilha de custos e políticas de força de trabalho que reflitam as realidades económicas locais, em vez de impor fórmulas federais de tamanho único a todas as comunidades da América.
E reafirmamos que os prestadores religiosos, os programas de vizinhança, as empresas familiares de cuidados infantis, os avós, os familiares, os vizinhos e os pais que ficam em casa podem desempenhar um papel very important no cuidado das crianças da América. Durante demasiado tempo, muitos destes cuidadores enfrentaram barreiras desnecessárias à participação em programas apoiados pelo governo federal. Merecem tratamento igual e não devem ser marginalizados por preferências ideológicas ou regulamentares vindas de Washington ou das capitais dos estados.
Mas embora as nossas reformas restaurem a flexibilidade do Estado, as escolhas que os Estados fizerem serão extremamente importantes.
Muitos estados sobrecarregaram os fornecedores com custos crescentes de conformidade, burocracia crescente e incerteza regulatória interminável. O resultado é previsível: menos prestadores participam, menos vagas para cuidados infantis ficam disponíveis e as famílias enfrentam menos opções e preços mais elevados.
Nada disto significa abandonar padrões ou responsabilidades. As proteções de saúde e segurança e a prevenção de fraudes são importantes. Mas há uma diferença profunda entre manter salvaguardas razoáveis e impor mandatos federais rígidos que ignoram as realidades locais, reduzem a oferta e aumentam os custos.
O atual ambiente regulatório é insustentável. Num exemplo frequentemente citado pelos prestadores, os regulamentos foram interpretados de forma tão rígida que um cuidador de crianças alegadamente não poderia descascar uma banana para uma criança devido às regras de preparação de alimentos. Anedotas como esta ilustram a razão pela qual os prestadores citam consistentemente os encargos regulamentares cumulativos como um issue importante na decisão de permanecerem abertos.
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Ao mesmo tempo, demasiados estados adoptaram práticas de supervisão negligentes que tornam a fraude mais fácil de cometer e mais difícil de detectar. Cada dólar perdido devido à fraude é um dólar retirado às famílias que necessitam de assistência infantil. As políticas e práticas estaduais são fundamentais para garantir que os subsídios federais para cuidados infantis sejam usados de forma prudente e eficaz. As famílias estão exaustas por anos de aumento de custos, redução de opções e microgestão federal.
Nossa abordagem é mais prática e durável. O governo federal deve estabelecer amplas barreiras de proteção que protejam o dinheiro dos contribuintes e contra fraudes, ao mesmo tempo que confia nos pais para tomarem as decisões que melhor se adaptam às necessidades das suas famílias. Se os estados implementarem estas reformas de forma eficaz, os recursos federais existentes para cuidados infantis servirão centenas de milhares de famílias.
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E quando combinados com políticas pró-família mais amplas – incluindo um crédito fiscal alargado para crianças e incentivos mais fortes para cuidados infantis apoiados pelos empregadores – podemos começar a inverter a crise de acessibilidade que enfrenta os pais trabalhadores.
É assim que se parece uma agenda pró-família.
