Quando o vulcão submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apa entrou em erupção em 2022, expeliu cerca de 2,9 mil milhões de toneladas de cinzas e gás no ar acima do Pacífico Sul. De acordo com um novo estudo, a erupção também limpou parte da sua própria bagunça.
Os investigadores estimam que a erupção libertou cerca de 330 gigagramas de metano, o que equivale aproximadamente às emissões anuais produzidas por mais de 2 milhões de vacas. Mas suas descobertas, publicado na Nature Communications na quinta-feira, mostram que as reações químicas dentro da pluma da erupção destruíram cerca de 900 megagramas de metano por dia – aproximadamente o equivalente às emissões diárias de 2 milhões de vacas. Como se isso não fosse suficientemente surpreendente, eles também descobriram que a nuvem continuou a remover a sua própria poluição de metano durante 10 dias à medida que se deslocava em direção à América do Sul.
“Sabe-se que os vulcões emitem metano durante as erupções, mas até agora não se sabia que as cinzas vulcânicas também são capazes de limpar parcialmente esta poluição”, disse o primeiro autor Maarten van Herpen da organização holandesa Acacia Influence Innovation BV. disse em um comunicado.
Como as erupções vulcânicas emitem e destroem metano
O metano é um potente gás de efeito estufa que retém cerca de 80 vezes mais calor do que o CO2 durante um período de 20 anos. Os cientistas acreditam que atualmente é responsável por cerca de 30% do aquecimento world. Felizmente, o metano se decompõe na atmosfera de forma relativamente rápida, normalmente em 10 anos.
A redução das emissões de metano provenientes dos processos industriais e da agricultura será essencial para mitigar as alterações climáticas, mas nem todas as emissões de metano podem ser reduzidas. Alguns decorrem de processos naturais, como a decomposição microbiana ou, claro, erupções vulcânicas. Para combater a poluição por metano proveniente dessas fontes e retardar o aquecimento world no curto prazo, os investigadores estão a explorar formas de acelerar a degradação pure do metano atmosférico.
Este estudo descobriu um mecanismo que poderia ajudá-los a fazer exatamente isso. Usando o espectrómetro de imagem TROPOMI a bordo do satélite Sentinel-5P da Agência Espacial Europeia, os investigadores determinaram que a pluma de erupção continha concentrações invulgarmente elevadas de formaldeído, um intermediário de curta duração que se forma quando o metano se decompõe. O formaldeído existe apenas durante algumas horas antes de se decompor em CO2 e água, mas permaneceu presente na pluma em altas concentrações durante mais de uma semana, sugerindo que o metano estava continuamente a decompor-se.
Pesquisa anterior liderada por van Herpen mostrou que quando a poeira do deserto do Saara sopra sobre o Oceano Atlântico, ela se mistura com a água do mar para formar aerossóis de sal de ferro. Quando a luz photo voltaic interage com essas partículas, produz átomos de cloro que aceleram a decomposição do metano. Ele e seus colegas acreditam que um mecanismo de reação semelhante ocorreu dentro da nuvem vulcânica; a água do mar lançada na atmosfera pela erupção misturou-se com cinzas, e a mistura reagiu com a luz photo voltaic para produzir átomos de cloro altamente reativos.
Transformando este mecanismo em uma solução climática
As descobertas fornecem mais evidências de que este mecanismo pode ajudar a reduzir as concentrações atmosféricas de metano – se os engenheiros conseguirem descobrir uma forma segura, eficaz e economicamente viável de o replicar.
Os pesquisadores já proposto algumas estratégias, como a construção de reactores que extraem metano do ar e o fazem borbulhar através de uma salmoura saturada de cloro ou a pulverização de átomos de cloro directamente na atmosfera através de um sistema de libertação controlada, embora esta última possa ter consequências ambientais indesejadas.
Um dos principais obstáculos ao desenvolvimento destas intervenções é medir com precisão a quantidade de metano que removem. “Como você prova que o metano foi removido da atmosfera? Como você sabe que seu método funciona? É muito difícil”, disse o coautor Jos de Laat, cientista sênior do Instituto Meteorológico Actual da Holanda, no comunicado. “Mas aqui abordamos esse problema, mostrando que a decomposição do metano pode de facto ser observada através de satélites.”
Os pesquisadores esperam que suas descobertas inspirem mais engenheiros a aproveitar os átomos de cloro como agentes de remoção de metano e validar suas abordagens usando espectroscopia de satélite. À medida que o aquecimento world acelera rapidamente, encontrar formas inovadoras de reduzir as concentrações atmosféricas de metano tornar-se-á cada vez mais crítico.
