A demanda aparentemente insaciável por computação de IA faz com que os empreendedores de knowledge facilities olhem para as estrelas. Há um problema elementary: não existem foguetes suficientes para colocar knowledge facilities em órbita ao redor da Terra e eles são muito caros.
A maioria dos jogadores espera que a Starship da SpaceX – que deverá fazer seu 12º vôo de teste neste fim de semana – resolva o problema. Mas uma vez que o veículo esteja operacional, pode levar anos até que esteja disponível comercialmente, dado o negócio interno de satélites da SpaceX. O mesmo se aplica ao foguete New Glenn da Blue Origin, que não conseguiu entregar um satélite durante seu terceiro lançamento em abril.
Isso deixa os esquemas de knowledge facilities espaciais voltados para meados da década de 2030, como o Suncatcher do Google, ou se preparando para começar a realizar tarefas de processamento de ponta para sensores espaciais, como o Starcloud.
Em teoria, existe uma terceira maneira: “Estamos montando nosso próprio programa de foguetes”, disse Baiju Bhatt, CEO e fundador da Cowboy Area Company, ao TechCrunch. Ele espera o primeiro lançamento antes do remaining de 2028.
Hoje, a empresa anunciou o encerramento de uma rodada Série B de US$ 275 milhões com uma avaliação pós-dinheiro de US$ 2 bilhões, liderada pelo financiador anterior Index Ventures, como pagamento inicial por esse trabalho. Breakthrough Power Ventures, Assemble Capital, IVP e SAIC também participaram. A empresa já havia levantado US$ 80 milhões de investidores, incluindo Index, Breakthrough Power Ventures, Andreessen Horowitz e New Enterprise Associates.
Bhatt, cofundador da plataforma de ações on-line Robinhood, lançou esta startup em 2024 como Aetherflux, com planos de coletar energia photo voltaic abundante no espaço e transportá-la para a Terra. A ideia de knowledge facilities espaciais levou a empresa a optar pelo uso de eletricidade enquanto estava em órbita. As realidades práticas desse esforço, por sua vez, o levaram a um programa de desenvolvimento de foguetes e ao novo nome da empresa.
Bhatt disse que conversou com vários fornecedores de lançamento para tentar encontrar um caminho onde sua empresa construísse apenas satélites, mas não conseguiu encontrar capacidade de lançamento suficiente para realmente dimensionar um negócio de knowledge heart orbital, ou fazê-lo de uma forma que a economia da unidade pudesse competir com alternativas terrestres.
“Há muitos foguetes novos sendo lançados on-line, mas quando olhamos daqui a três, quatro anos, ainda é muito, muito escasso, e acho que você verá muitos fornecedores de foguetes originais realmente se especializarem em suas próprias cargas”, disse Bhatt.
É claro que, embora trazer o foguete internamente seja lógico, também é uma loucura. Apenas um punhado de empresas privadas no Ocidente, principalmente SpaceX, Rocket Lab e Arianespace, lançam consistentemente foguetes comerciais. Duas outras, Blue Origin e United Launch Alliance, têm lutado para tirar seus veículos do inferno do desenvolvimento há anos. Várias startups, incluindo Stoke Area, Firefly Aerospace e Relativity Area, trabalham há anos e ainda aguardam para entregar sistemas operacionais.
Esta evolução da empresa também colocará a Cowboy Area Company em concorrência direta com a SpaceX e a Blue Origin, os gamers mais avançados e bem financiados do mercado.
“O prêmio aqui, e o tamanho deste mercado, são grandes o suficiente para que haja espaço para muitos jogadores terem sucesso”, disse Bhatt. “Vejo a demanda por IA ficando cada vez mais aguda e vejo as opções na Terra ficando cada vez mais limitadas.”
Uma vantagem, argumenta Bhatt, é o foco da empresa neste mercado único (knowledge facilities) e seu design exclusivo. Os foguetes orbitais normalmente têm um estágio de reforço que leva o veículo até a borda do espaço e um segundo estágio que carrega a carga útil e a coloca em órbita. A Cowboy Area planeja construir seus knowledge facilities diretamente no segundo estágio de seu foguete. Na verdade, é um retrocesso: o primeiro satélite dos EUA, o Explorer 1, foi construído como o estágio remaining de um foguete, cheio de equipamento de rádio e alguns instrumentos científicos.
Tornar o foguete construído especificamente para lançar satélites de knowledge heart deve simplificar o processo de design. A empresa espera que cada satélite tenha uma massa de 20.000 a 25.000 quilogramas e gere 1 MW de energia para pouco menos de 800 GPUs integradas. Isso significa que seu foguete seria um pouco mais poderoso que o carro-chefe da SpaceX, o Falcon 9, embora ainda menor que a Starship, que ainda está em desenvolvimento. Eventualmente, diz Bhatt, ele espera que o reforço seja reutilizável.
A Cowboy Area contratou veteranos da indústria espacial, incluindo o ex-engenheiro de propulsão da Blue Origin Warren Lamont e o ex-diretor de lançamento da SpaceX Tyler Grinnell. A empresa também planeja construir seu próprio motor de foguete, a parte mais complexa e cara de qualquer veículo de lançamento. A Cowboy Area ainda está trabalhando nas principais necessidades de desenvolvimento, como instalações para testar, fabricar e lançar seus foguetes.
A nova visão vem com um novo nome para a startup, para enfatizar a sua missão de “poderar a humanidade a partir da fronteira elevada”, embora Bhatt admita que “isso me dá uma razão para usar um chapéu de cowboy e também deixar crescer este bigode doentio”.
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