MONTREAL – O Montreal Canadiens marcou dois gols sobre o Buffalo Sabres quando teve uma mudança que exemplificou por que agora está vencendo por 2 a 1 em uma série que poderia facilmente estar vencendo por 3 a 0.
O disco ficou no seu fim por quase dois minutos inteiros enquanto os Sabres pressionavam para voltar ao jogo, e os Canadiens os seguraram em apenas uma tentativa de chute, que foi bloqueada por Alex Provider.
Foram Provider e Mike Matheson que fizeram o trabalho pesado durante todo o turno, enquanto os atacantes Jake Evans, Alex Newhook e Ivan Demidov cuidaram do primeiro minuto e depois deixaram o segundo para Alex Texier, Phillip Danault e Josh Anderson. Ao todo, eram oito jogadores que faziam tudo o que os Canadiens precisavam para preservar uma vantagem saudável, defendendo um time desesperado que é indiscutivelmente mais perigoso com o disco do que qualquer outro time da liga, e não houve nada de surpreendente nisso.
Foi assim que os Canadiens se tornaram.
Eles já foram uma bagunça em sua própria zona, mas não são mais. Eles começaram o ano como uma equipe que poderia superar esse problema e fizeram exatamente isso antes de descobrir como resolvê-lo. Eles se esforçaram defensivamente após o prazo de negociação – e não apenas em sua própria zona, mas em todo o gelo, gerenciando adequadamente o disco e defendendo imediatamente sem ele – e sua série de sete jogos no primeiro turno com o Tampa Bay Lightning os forçou a chegar a um nível totalmente novo nesse departamento e os preparou para jogar contra os Sabres.
“Você joga sete jogos, jogos de um gol, a margem de erro é pequena”, disse o técnico dos Canadiens, Martin St. Louis, “e às vezes não são necessariamente as coisas ofensivas que vão te levar à vitória”.
No last da noite de domingo, se você perdesse o jogo e olhasse apenas para o placar de 6-2, teria facilmente concluído que as coisas ofensivas deram aos Canadiens a vitória.
Mesmo se você assistisse, poderia ter sido isso que você tirou, depois que os Canadiens marcaram alguns gols do tic-tac e geraram tantas probabilities que fizeram você se maravilhar com o talento deles.
Mas eles venceram este jogo na defesa, que foi exatamente onde os Sabres perderam – assim como perderam o jogo 2, e assim como poderiam ter perdido o jogo 1 se os Canadiens tivessem sido mais oportunistas.
Sim, esses Sabres são letais com o disco.
Mas eles estão absolutamente se matando com – e especialmente sem – isso, daí as 21 tentativas de chute de alto perigo do Montreal em dois períodos do jogo de domingo.
Os Canadiens estavam vencendo por 4-2 naquele momento e, se não fosse pelo goleiro do Sabres, Alex Lyon, eles poderiam ter vencido por 8-2.
A defesa porosa de Buffalo e sua má gestão do disco são duas das maiores razões pelas quais esta série não foi tão disputada quanto o placar de 2-1 indicaria.
“Fizemos algumas jogadas imprudentes”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff. “Algumas decisões ruins que não tomamos.”
“Eles nos fizeram pagar pelos nossos erros”, disse Ruff.
Os Canadiens também cometeram alguns erros, principalmente depois daquele exercício de incêndio de dois minutos em sua própria área no início do terceiro.
Mas foi aí que Jakub Dobes fez as três melhores defesas das 26 da noite.
Com Lane Hutson na área por interferência, o atacante do Sabres, Alex Tuch, teve uma likelihood de rebote preenchida por Dobes. Zach Benson então acertou chutes certeiros de ambos os lados da linha do gol, e esses foram os outros dois eliminados pelo goleiro novato de 24 anos.
Mas depois dessa sequência, os Canadiens recuperaram a estrutura. Eles se curvaram defensivamente. Eles mataram mais um pênalti.
E então eles pegaram o disco em sua própria zona, estouraram o gelo dois contra um e marcaram um gol porque Kirby Dach foi mais rápido para um rebote solto do que Bowen Byram e Tage Thompson.
Thompson marcou no primeiro chute de Buffalo no jogo, que foi gerado porque Cole Caufield tentou tirar um disco da zona de Montreal e, em vez disso, errou.
Mas daquele ponto em diante, foram quase todos Canadiens – com Alex Newhook empatando o jogo, com Caufield finalmente convertendo no energy play, com Zach Bolduc e Juraj Slafkovsky também marcando antes do last do segundo período, e com Newhook ganhando um gol vazio depois que Rasmus Dahlin não conseguiu pegá-lo e decidiu cobrar um pênalti contra ele.
Tudo começou sem o disco.
“A defesa é a maior parte dos playoffs”, disse Newhook. “Estamos achando o ataque agora, mas estamos defendendo forte, estamos dificultando a entrada deles. Pela aparência que eles estão recebendo, Dobes está se destacando, obviamente. Mas acho que quando precisamos defender, estamos fazendo isso, e essa deve ser a maior parte de nossa identidade no futuro.”
Foi a característica definidora dos Canadiens contra o Tampa.
“Eles nos forçaram a jogar um jogo acirrado”, disse Newhook, “mas acho que isso nos preparou para o que está por vir. Jogando contra um time veterano como esse, é preciso defender em momentos importantes da série. Acho que fizemos isso contra o Tampa para podermos seguir em frente, e estamos levando isso para esta rodada.”
Os Sabres, para um homem, pensaram que os Canadiens não o fariam.
Falando com eles antes do Jogo 1 da última quarta-feira, eles falaram sobre como teriam mais espaço do que Boston lhes deu para jogar o jogo rápido de que tanto gostam porque os Canadiens são jovens, rápidos e tão agressivos quanto eles.
“Dê-lhes muito crédito”, disse Ruff. “Eu disse antes de isso começar, eles venceram um time incrível. Eles são um time incrível. Não os tome como garantidos. Agora, se não percebermos isso agora, nunca vamos perceber.”
Ele jogou hóquei na NHL de 1979-1991. Ele é treinador principal desde 1997. Ele sabe o que vence nesta época do ano, e não é o ataque de alta octanagem e arriscado que os Sabres estão pressionando.
O mesmo acontece com St. Louis, o jogador do Corridor da Fama que virou treinador.
Ele tem ensinado aos Canadiens os detalhes de como jogar da maneira certa durante quase dois anos, depois que seus primeiros dois anos como técnico foram gastos principalmente apenas ensinando diferentes princípios gerais.
“Acho que começamos muito no ano passado a entender que o hóquei defensivo é uma grande parte de uma receita de vitória”, disse St. Louis no domingo. “Você precisa marcar gols, mas sinto que progredimos, e progredimos, e progredimos ao longo das últimas duas temporadas, e não sinto que nosso jogo ofensivo esteja prejudicando porque estamos melhorando defensivamente.
“Sinto que estamos aprendendo a administrar melhor os jogos, e quando é hora de defender, podemos defender. Falamos sobre defender tão longe da nossa zona last e para mim, quando você perde o disco em qualquer lugar, você está defendendo.
Foi o que aconteceu durante aquela sequência essential que definiu o jogo no início do terceiro período, e é o que terá que acontecer novamente contra um time ainda mais desesperado do Sabres no Jogo 4 de terça-feira.
Mas se Buffalo continuar defendendo da maneira que tem feito, esta série não irá longe.
