A histórica seqüência de 91 vitórias consecutivas da Universidade de Nova York terminou após uma derrota por 60-52 para Scranton na Remaining 4 do Torneio da Divisão III da NCAA na noite de quinta-feira, encerrando uma das mais longas invencibilidades da história do basquete universitário.
Os Violets (29-1) tiveram a segunda seqüência de vitórias mais longa na história da NCAA, perdendo apenas para a sequência de 111 jogos da UConn entre 2014 e 2017, e buscavam o terceiro campeonato nacional consecutivo. Em vez disso, Scranton (32-0) avançou para o jogo do título, impedindo um rali tardio da NYU.
A última derrota da NYU ocorreu em 11 de março de 2023, quando foi derrotada pela Transilvânia na Elite Oito. Nos três anos seguintes, os Violets não perderam, construindo um programa dominante sob o comando da técnica Meg Barber.
A seqüência de rebatidas foi notável não apenas pela duração, mas também por onde aconteceu. A NYU compete na Divisão III, onde bolsas de estudo para atletas não são permitidas, em uma universidade mais conhecida por seus estudos do que pelo atletismo. Até recentemente, o time jogava em casa em academias emprestadas em toda a cidade de Nova York antes de se mudar para o John A Paulson Heart em 2023.
Barber, ex-jogadora da NYU, retornou à sua alma mater em 2018 e transformou os Violets em uma potência nacional com um sistema defensivo de quadra completa e um ataque altruísta e rápido.
“Uma viagem incrível, uma jornada incrível”, disse Barber. “Estou incrivelmente orgulhoso e só quero voltar para [give credit to] Scranton. Eu sabia que seria um confronto muito difícil. Eles são um time incrível no papel e nós realmente nos comparamos de muitas maneiras e esse é um time difícil de jogar. Então, boa sorte para eles seguirem em frente e vamos olhar para trás nesta temporada com muito orgulho.”
A NYU entrou na semifinal de quinta-feira tendo vencido seus jogos nesta temporada por uma média de mais de 35 pontos, esmagando os adversários com profundidade, defesa de pressão e arremessos de três pontos. Eles quebraram o recorde da Divisão III de vitórias consecutivas em 8 de fevereiro, com sua 82ª vitória consecutiva, ultrapassando a Universidade de Washington de St Louis.
Mas no que se desenrolou como uma batalha desgastante com Scranton, os Violetas lutaram para ganhar uma posição segura.
A NYU começou devagar e perdia por 30-18 no intervalo, enquanto Scranton ditava o ritmo. Os Violets reduziram o déficit para três no início do terceiro quarto, mas os Woman Royals responderam cada vez que ameaçaram.
Perdendo 13 no quarto período, a NYU deu um empurrão last, fechando para 56-52 faltando 46 segundos para o last. Mas eles não conseguiram chegar mais perto, já que Scranton converteu lances livres na reta last, incluindo dois de Meghan Lamanna para garantir a vitória.
A sênior Caroline Peper, a única jogadora do elenco da NYU que já havia perdido um jogo universitário, liderou os Violets com 19 pontos. O estudante de matemática de 22 anos também period o único veterano da equipe.
“Esta equipe realmente significa muito para mim”, disse Peper, choroso, depois. “Eu não poderia ter escolhido um time melhor para sair.”
A compostura de Scranton foi decisiva. O Woman Royals, também invicto nesta temporada, já havia mostrado sua qualidade com uma vitória de exibição sobre o adversário da Divisão I, o Pittsburgh, e levou essa confiança para a semifinal.
A derrota encerra uma sequência que se estendeu por quase três temporadas completas e mais de 1.100 dias sem derrotas. Durante esse tempo, a NYU se estabeleceu como o programa dominante na Divisão III, ganhando títulos nacionais consecutivos e despachando adversários regularmente por amplas margens.
Até mesmo o técnico da UConn, Geno Auriemma, cujo programa possui a única sequência de vitórias mais longa na história da NCAA, elogiou a conquista durante a gestão da NYU, observando a dificuldade de sustentar o sucesso ao longo do tempo, independentemente do nível.
“Fazer algo excepcionalmente bem e fazê-lo todos os dias é muito, muito, muito mais difícil do que as pessoas pensam”, disse Auriemma no início deste mês. “As pessoas dizem: ‘Bem, é a Divisão III.’ Não me importo se é a Divisão 12. As pessoas dizem que é a conferência em que jogam. Nenhuma dessas coisas é relevante. Primeiro você tem que sair e executar o melhor que puder. E segundo, a cada vitória o número fica cada vez maior, e você tem que manter sua mente no que o levou até lá.”
