DUNEDIN, Flórida – Chris Bassitt costumava dizer isso para Brendon Little o tempo todo:
“Você é um arremessador norte-sul que não arremessa para o norte.”
É uma boa maneira de descrever onde as coisas deram errado para Little em 2025, quando o canhoto passou de um dos apaziguadores de alavancagem mais eficazes da MLB durante os primeiros 100 jogos dos Blue Jays até a parte inferior da hierarquia bullpen do clube durante seus momentos mais críticos de outubro.
As coisas de Little eram além de desagradáveis. Os rebatedores acertaram sua chumbada no chão dois terços das vezes em que fizeram contato. Eles erraram totalmente a bola curva na metade das vezes em que balançaram.
Mas assim que esses rebatedores entenderam que ele estava apenas lançando arremessos das coxas para baixo, eles simplesmente pararam de oferecer. Do início de agosto até o closing da temporada, nenhum arremessador de beisebol obteve uma taxa de swing menor do que os 38% de Little. Isso o levou a postar simultaneamente a maior taxa de caminhada da MLB nesse período.
Como disse Bassitt, ele não estava indo para o norte. Mas até agora, nesta primavera, Little está. Com autoridade:
That is Little, há uma semana, jogando uma bola rápida de quatro costuras a 98 mph para um rebatedor destro para um golpe de primeiro arremesso. Essa não é uma pista que ele poderia atacar no ano passado, o que permitiu que os destros ficassem na base em busca de chumbadas que pudessem controlar.
E aqui está Little na quarta-feira, usando o mesmo jogador de quatro costuras – desta vez em 97 – para acertar um terceiro golpe de um canhoto na zona:
Essa é outra opção que ele não tinha em 2025, quando os canhotos com duas rebatidas sabiam que lançaria uma bola curva em 65% das vezes. Eles poderiam lutar para voltar à contagem se procurassem aquele giro e cuspíssem nele ou, se estivesse muito perto, cometessem uma falta.
Finalmente, aqui está Little no início desta primavera, atrás de 1 a 0 em uma contagem, usando um barco de quatro costuras de 96 mph no auge da zona para equilibrar as coisas:
Os canhotos na contagem de 1 a 0 contra Little na última temporada viram chumbadas em impressionantes 83 por cento das vezes. Essa taxa foi a mesma na contagem de 2 a 0 para canhotos e destros. Isso é o mais próximo da certeza que você encontrará no esporte.
Não é de admirar que Little tenha adicionado aquele barco de quatro costuras, que ele pode elevar para mudar o nível dos olhos e adicionar um pouco do norte ao seu jogo apenas para o sul. Não é à toa que ele também desenvolveu um controle deslizante forte, que pode acertar com segurança para rebatidas, e espera jogar melhor na base do que sua bola curva, contra a qual os rebatedores tiveram uma taxa de rebatidas fortes de 54% na temporada passada, quando ele a jogou na zona.
E não é de admirar que ele tenha sido o apaziguador mais impressionante no campo dos Blue Jays nesta primavera, ganhando uma taxa de 54 por cento e rebatendo 11 dos 27 rebatedores que enfrentou, permitindo apenas quatro rebatidas – todas elas simples.
“Houve muitas saídas em que eu sinto que você olha para cima e ele tem 10 ou 11 arremessos e 9 ou 10 rebatidas, que é tudo o que pedimos a ele”, diz o técnico do Blue Jays, John Schneider. “Se ele está na zona, cara, isso coloca muitas dúvidas no rebatedor com a bola curva entrando em jogo também.”
Little já tentou desenvolver um barco de quatro costuras antes. O Chicago Cubs, que o selecionou na primeira rodada do draft de 2017, fez disso uma prioridade de desenvolvimento quando o prepararam como titular. Mas ele nunca conseguia acertar.
Quando ele mudou para alívio em 2021, a rede foi lançada mais larga para um segundo formato de bola rápida em geral. Os Cubs previram o que os rebatedores da MLB finalmente descobriram – que se Little lançasse apenas dois arremessos, ambos descendo na zona, ele poderia ser prejudicado pela competição avançada que não precisava respeitar sua capacidade de elevação para os golpes.
Em 2023, ele escolheu um cortador, que continuou a mexer durante as sessões de design de campo na Driveline depois de ser negociado com os Blue Jays. Ele apresentou isso semi-regularmente durante sua primeira temporada com Toronto em 2024, mas sua mistura de chumbada e bola curva estava jogando tão bem no primeiro tempo de 2025 que ele raramente precisou lançá-la.
Até que ele fez isso. Depois de lançar para uma ERA de 1,90 enquanto eliminava 35 por cento dos rebatedores que enfrentou no closing de julho, as equipes se ajustaram e pararam de perseguir a bola curva de Little em agosto, esperando que ele errasse uma chumbada ou distribuísse um passe livre. Três das cinco partidas em que ele permitiu múltiplas corridas na última temporada ocorreram em um período de 30 dias.
Em busca de um ajuste rápido na temporada, o grupo de arremessadores de Toronto sugeriu que Little aumentasse o uso do cortador para dar aos rebatedores algo mais em que pensar. Depois de lançar apenas 52 cortadores nos primeiros cinco meses da temporada – quase exclusivamente para destros – Little lançou 45 só em setembro, usando-os de forma significativa contra canhotos pela primeira vez em sua carreira. Isso ajudou a estancar o sangramento. Little permitiu apenas três corridas e seis caminhadas em 15 partidas, de 31 de agosto até o closing da temporada.
Mas não foi uma solução de longo prazo. Em primeiro lugar, havia uma razão pela qual Little arquivou o campo. Então, quando ele voltou a jogar fora da temporada, ele decidiu tentar algo novo. Ou velho, tecnicamente.
Ao longo dos anos, ao observar várias pegadas de quatro costuras de arremessadores de sucesso com bom carregamento, como Max Scherzer e Jacob deGrom, ele percebeu que eles enfiavam o polegar embaixo da bola. Não é assim que Little naturalmente domina seus arremessos. Ele mantém o polegar no alto da bola. Mas ele estava determinado a superar a fase de ajuste.
“Foi brutal no início”, diz ele. “Eu não consegui nem acertar um backstop. É uma mudança drástica para mim. Então, foi apenas um tiro no escuro. Tipo, espero que isso realmente funcione.”
Pouco depois de começar a trabalhar em campo, Little estava navegando no Instagram e se deparou com uma oferta para participar de uma pesquisa do instrutor explicit de pitching Dean Jackson, que já foi diretor de projetos especiais na Driveline. Jackson estava investigando a eficácia dos pulldowns – um exercício de arremesso de alta intenção destinado a aumentar a velocidade do braço – para o desenvolvimento de velocidade:
Little estava tangencialmente interessado em saber se fazer pulldowns valia a pena compensar os recursos de recuperação, mas seu principal interesse eram as sessões gratuitas de captura de movimento que Jackson estava oferecendo em troca de participação. Isso lhe deu uma visão de como a energia estava sendo transferida para sua cadeia cinética e acesso a um complexo de desenvolvimento de jogadores – Terra Sports activities em Phoenix, AZ – onde ele recebeu ajuda não apenas para discar a nova bola rápida, mas também para ajustar as pegadas em um controle deslizante mais verdadeiro do que ele já havia lançado antes.
Little atingiu 98 pela primeira vez com seu novo jogador de quatro costuras durante aquelas sessões no Arizona e estava sentado confortavelmente em 96 nos primeiros bullpens quando se apresentou ao acampamento dos Blue Jays. Isso é transferido diretamente para os jogos, onde o quatro marinheiros de Little atingiu a média de 96,9 mph e chegou a 98,4.
Igualmente encorajador é o quão bem seu novo controle deslizante está tocando. Esse processo de desenvolvimento começou novamente com um aperto deGrom que Little transformou em algo que funcionou para sua mão. Ficou um pouco macio no começo, mas o formato period encorajador. E ao longo de três sessões de design de campo na Terra, ele encontrou a versão certa para alcançar as características que procurava – algo em torno de 145 km/h com três polegadas ou menos de movimento do lado da luva e quebra vertical positiva suficiente.
Ainda não está nos relatórios de aferição de ninguém, então parte do sucesso de Little com ele provavelmente pode ser considerado uma surpresa. Mas ele acertou oito golpes em 11 golpes contra ele nesta primavera, enquanto lançava para um golpe 60 por cento das vezes. O único golpe que ele permitiu em um controle deslizante até agora foi um golpe único que nunca saiu da grama do campo interno.
Ao todo, Little tem mais caminhos a seguir agora enquanto navega pelos rebatedores que o enfrentaram no Trajekt antes do jogo. Ele ainda pode acertar chumbadas no fundo para gerar bolas rasteiras e enterrar bolas curvas abaixo da zona para balançar e errar. Mas ele também pode subir no topo da área com quatro costuras e usar seu controle deslizante para longe dos canhotos ou contra os destros para afastá-los da base.
A quebra vertical induzida do barco de quatro costuras de Little – uma medida de quanto ele luta contra a gravidade e se sustenta na zona – não foi excepcional, com uma média de 13,4 polegadas. Mas deveria ser o suficiente para elevar o nível dos olhos do rebatedor e persuadir seus golpes mais altos para que seu super-afundador de duas costuras e bola curva se abaixasse por baixo. Ele não a usará com tanta frequência quanto sua chumbada e bola curva, que continuam sendo o pão com manteiga. Ele apenas usará isso o suficiente para forçar os rebatedores a respeitá-lo.
“Só tenho mais opções. Ter quatro arremessos tira a pressão de ter que ser muito fino”, diz ele. “E não vou cair tanto em padrões. Sinto que posso lançar muito mais na zona em qualquer contagem. Gosto de tentar escavar os arremessos e jogá-los um contra o outro. Não dobre tanto. Isso period o que eu esperava fazer. E obviamente está funcionando.”
E com seu novo quadriciclo a 97-98 mph, ele deverá ser capaz de escapar impune de alguns erros. Os rebatedores da grande liga tiveram OPS de 0,802 contra jogadores de quatro costuras lançados a 96 mph ou menos na última temporada. Mas contra bolas rápidas lançadas a 97 mph ou mais, esse OPS caiu para 0,660. É a diferença que a velocidade faz. Dá margem de erro aos arremessadores.
Ainda assim, a tarefa de Little nesta temporada será manter essa velocidade, o que é difícil de fazer quando você lança com tanta frequência quanto ele. Little liderou a Liga Americana em jogos na temporada passada, atuando em pouco menos da metade dos jogos do Toronto. Seu cansaço ficou evidente na reta closing e na pós-temporada, quando a comissão técnica do Toronto parou de usá-lo completamente. Sua única aparição na World Sequence foi na 17ª e 18ª entradas de uma maratona do Jogo 3.
Para isso, Little tem um plano. Ele adquiriu o hábito contraproducente na última temporada de se preparar demais no bullpen para os passeios, lançando muitos arremessos de esforço máximo antes mesmo de entrar no monte de jogo. Isso é energia desperdiçada que ele poderia estar utilizando para tirar os rebatedores. Então, daqui para frente, ele não pretende lançar arremessos de bullpen acima de 90-91 mph. Se o fizer, será seu arremesso closing antes que a porta se abra e sua música comece a tocar.
Quando estiver no monte de jogo, ele usará seus arremessos de aquecimento para acelerar a partir dos 80% que trabalhou no bullpen. Isso deve evitar o uso excessivo de seu braço e ajudá-lo a se recuperar mais rapidamente após saídas de várias entradas. Little diz que já notou benefícios durante o jogo de captura nesta primavera, quando se sentiu mais fluido trabalhando em sua entrega e tentando acertar os pontos.
“Tenho me movimentado muito bem. Honestamente, tudo parece mais tranquilo. Sinto que estou acertando os arremessos de forma mais consistente”, diz ele. “Tenho mais sensibilidade para arremessos em intensidades mais baixas. Agora, o foco em todos os meus bullpens é acertar pontos em vez de velo. E garantir que as formas estejam corretas. Acho que o foco está mudando muito para mim no meu trabalho.”
Basta adicioná-lo à lista de coisas que Little pretende fazer de forma diferente nesta temporada. Ele reformulou sua rotina de cuidados com o braço seguindo o conselho de um fisioterapeuta com quem trabalhou durante um problema de adutor durante o inverno. Ele pretende manter os 10-12 quilos extras que carregará na temporada. Ele ainda não está convencido de pulldowns.
Ele não passou por toda essa experimentação e reinvenção como uma reação instantânea à forma como sua temporada de 2025 terminou. Assim como ele não está mantendo o establishment porque aquela temporada – se avaliada através de lentes objetivas e holísticas – foi inegavelmente bem-sucedida, produzindo 1,3 fWAR, que ficou entre os 30 primeiros entre os apaziguadores da MLB. Ele está fazendo isso porque o autoaperfeiçoamento não é uma tarefa que alguém possa realizar.
“Ele fez exatamente o que esperávamos; exatamente o que conversamos na entressafra”, diz Schneider. “Ele já existe há tempo suficiente e acho que as equipes têm uma abordagem muito específica e deliberada contra ele. É preciso continuar evoluindo. E acho que ele fez um bom trabalho nisso.”
